Paulo Mendes da Rocha, l'un des architectes brésiliens les plus renommés à travers le monde, a célébré il y a quelques semaines ses 90 ans.

Né en 1928 à Vitoria, dans l'Espirito Santo, Mendes da Rocha intègre en 1954 l'université Mackenzie de São Paulo. Il fera partie de la première promotion de la Faculté d'architecture et d'urbanisme de l'établissement. S'il s'attache à étudier l'histoire de l'architecture, il s'intéresse très vite aux théories du mouvement européen du Brutalisme. Mais aussi aux créations du brésilien Vilanova Artigas, à la tête de l'Ecole Paulista. Le jeune architecte intègre ce mouvement architectural moderne et à participe à l'instauration d'un nouveau débat au sein de l'architecture brésilienne concernant le rôle de l'architecture dans une société en pleine évolution. Il est invité par le chef de file de l'Escola Paulista à devenir son assistant au sein de la Faculté d'architecture de l'Université de São Paulo.

Mendes da Rocha se distingue rapidement par ses premières constructions, mettant à l'honneur l'acier et le béton. Notamment le Ginasio do Clube Paulistano, en 1958, alors qu'il a 29 ans, ou encore le Jockey Club de Goias (1962) et l'Edificio Guaimbê (1964). Il a déjà commencé à transmettre son savoir par le biais de l'enseignement, mais l'arrivée des militaires au pouvoir met un frein à sa carrière de professeur, du fait de son positionnement politique et de son engagement social.

Lauréat du prix Pritzker

Ce qui ne l'empêchera toutefois pas de continuer à exercer et de produire des bâtiments, tant des projets résidentiels, que des musées ou des espaces culturels, dont plusieurs marqueront l'histoire de l'architecture brésilienne. C'est notamment le cas de la Pinacoteca et du Sesc 24 de Maio, situés tous deux à São Paulo.

Reconnu à l'international, son talent lui vaut de recevoir des prix prestigieux tels que la médaille d'or du Royal Institute of Bristish Architects, le Lion d'Or à la Biennale d'Architecture et surtout, en 2006, le Pritzker, sorte de prix Nobel de l'architecture qu'Oscar Niemeyer est le seul autre Brésilien à avoir remporté avant lui. Le jury du prix a alors loué sa « profonde compréhension de la poétique de l'espace », ainsi qu'« une architecture à l'engagement social profond ».

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